Joseph Sheridan Le Fanu nasce a Dublino il 28 Agosto 1814 da una famiglia d'origine francese ed ugonotta, che in seguito alla revoca dell'editto di Nantes si stabilì in Irlanda agli inizi del settecento. Trascorre la sua infanzia tra il villaggio di Chapelizod ed Abington (Dublino), a stretto contatto con il mondo contadino irlandese, ricco di folklore e superstizione, da cui non può fare a meno di rimanere affascinato, conservando tale passione anche in età adulta, come risulta dai suoi scritti. Nel 1832 Le Fanu si iscrive al Trinity College, dove si laurea in giurisprudenza, e dove pubblica nel " Dublin University Magazine" il racconto " The Ghost and the Bonesetter". In questa rivista i suoi racconti continueranno ad uscire fino al 1839, anno in cui si laureerà. All'avvocatura, preferisce però il mestiere di scrittore, dedicandosi al giornalismo e divenendo editore. Nel 1844 si sposa con Susan Bennet, figlia di un avvocato di Dublino, che morì dopo soli 14 anni di matrimonio. Dopo la morte della moglie, Le Fanu si ritira sempre più dalla vita sociale, dedicandosi alla letteratura, a tal punto da meritarsi il soprannome di " The Invisible Prince " (Principe Invisibile). Amava scrivere in particolar modo nelle ore buie della notte, a lume di candela e sottraendo alla notte stessa gli incubi del suo mancato sonno. I suoi racconti narrano le gesta di spettri che vivono in antichi e solitari castelli, di animali fatati e creature fantastiche, diventando così noto per le sue ghost stories. Poco prima di morire, pubblica le raccolte di racconti " Chronicles of golden Friars " (1871) e " In a Glass Darkly" (1872). Morì a Dublino il 7 Febbraio 1873. Usciranno postumi " The Purcell Papers" e " Madame Crowl's Ghost and Other Tales of Mistery ", che raccolgono i racconti pubblicati solo su rivista. La fama di Le Fanu va oggi attribuita ai suoi racconti piuttosto che ai suoi romanzi storici.

L''opera maggiore di questo solitario scrittore notturno è senza dubbio la celebre "Carmilla", racconto contenuto nella raccolta "In a Glass Darkly". Il racconto narra di una inquietante donna-vampiro, bellissima aristocratica seduttrice, ma allo stesso tempo fragile e dolce, estenuata dal misterioso segreto che la segue. E' un personaggio algido, minuziosamente erotico, forse leggermente scandalistico per il suo tempo (gli atteggiamenti lesbici di Carmilla nei confronti di Laura ne sono, seppur in modo delicato, segno evidente). Carmilla (o Mircalla) ci si presenta come una creatura lunare che sceglie la notte per le sue macabre azioni, ma non si tratta del solito vampiro che odia la luce del sole, orribile e tenebroso (come siamo abituati a vedere nella maggior parte delle riprese cinematografiche), ma di una vampira che ama il giorno e le belle passeggiate, dai movimenti sinuosi ed aristocratici, che si sfamerà di bellezza fino a perirne. Fa il suo ingresso in un castello della Stiria (ma la vera apparizione avvenne anni prima nella stanza dei bambini dove riposava Laura) e viene descritta come una donna di non indifferente bellezza, dal viso candido (candore molto probabilmente dovuto al fatto che la contessa Carmilla (o Mircalla) Karnestein era morta nel 1698) e vestita di bei abiti. Aristocratica e lussuriosa, Carmilla seleziona le sue vittime: mentre dei braccianti si nutre solo per non morire, è con vero piacere che si sfama del sangue dei ricchi. Laura, per esempio, benché non enormemente ricca, vive in un castello con una modesta rendita. Sarà lei l'ultima vittima di una lunga serie: Laura, benestante e impacciata, è il personaggio ideale per condividere momenti di vera lussuria fatti di dolci carezze, languidi baci e flebile passione. Quando capisce che la fine è vicina, Carmilla trova rifugio in una bara, immersa da sette pollici di sangue, fra le tombe e le ragnatele, nella cappella gotica in cui dimorano le salme della dinastia Karnestein. In questa storia entra a far parte anche uno dei personaggi più famosi di Joseph Sheridan Le Fanu, ovvero il dottor Hesselius, un borghese a caccia di vampiri, che sarà presente anche in altri racconti. La pena che egli suggerisce per un'aristocratica creatura, quale Carmilla, sarà il taglio della testa. Spunto da questo racconto lo prese Bram Stoker per il suo Dracula, riprendendo l'idea del vampiro seduttore. Portato sullo schermo da Roger Vadim (1960) nel film " Il sangue e la rosa", Carmilla perde una parte del suo fascino per le libertà che il regista si prende nella trasposizione.
Altro racconto breve abbastanza famoso è " Il gatto di Drumgunniol ", la storia del gatto bianco, presagio di morte, che perseguitava la famiglia Donovan. Maledizione che cadde sulla famiglia a causa di Connor Donovan, che abusò di Ellen Coleman, bellissima ragazza, con la promessa di sposarla. Promessa che venne meno, in quanto esso si invaghì poco dopo di un'altra donna molto più facoltosa e la sposò incurante del dolore che attanagliava la povera Ellen, fino a condurla alla morte, da cui il lato romantico della storia, che permette anche di scoprire molti dei misteri legati a questo animale malefico.
Tra i romanzi di Le Fanu, i più famosi sono "Uncle Silas" (Zio Silas), la storia di Maud, orfana che viene lasciata ad un misterioso zio paterno dal passato criminale; più che un horror questo potrebbe "catalogarsi" tra i thriller; e " The House by the Churchyard" (La casa presso il Cimitero), un mix tra romanzo, mistero e giallo, ambientato a Chapelizod, un luogo dove non mancano brividi vagamente soprannaturali.

© Laura Landi - laly79.79@libero.it

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