Horace Walpole, quarto conte della Dinastia, nacque a Londra il 24 settembre 1717; ultimogenito del primo ministro più longevo della storia inglese, Sir Robert (fu primo ministro 1721 al 1742). Studiò ad Eton e Cambridge, quindi, per due anni, viaggiò in Europa (Francia, Italia, Svizzera) con il poeta ed amico Thomas Gray. Tornato in Inghilterra nel 1741, per avere un seggio in parlamento, comprò una casa a Twickenham, vicino a Londra, cui dedicò tutta la vita trasformandola in un fantastico castello neo gotico che chiamò Strawberry Hill ed accumulando una delle collezioni d'arte più eclettiche di tutta l'Inghilterra. Walpole deve la sua propria fama soprattutto al romanzo Il castello di Otranto che fu pubblicato nel 1765 (più precisamente, il 24 Dicembre 1764 anche se la data sul frontespizio riporta 1765) in forma anonima e per i tipi dell'editore Thomas Lownds. Romanzo il cui intreccio ed il cui scenario sono chiaramente ispirati a Strawberry Hill e che viene unanimemente considerato il primo vero romanzo gotico. La prima edizione venne presentata sotto forma di gioco letterario, come traduzione di un inesistente originale italiano scritto da Onuphrio Muralto, Canonico della chiesa di S.Nicola ad Otranto, ritrovato in una edizione stampata in Napoli nel 1529 e tradotto da William Marshall. Soltanto nella seconda edizione dell'11 Aprile 1765, l'autore, a seguito del grande successo ottenuto, ritenne opportuno venire allo scoperto e spiegare ai propri lettori il piccolo inganno di cui erano stati oggetto. Morì a Londra il 2 marzo 1797 e fu seppellito nella tomba di famiglia a Houghton.

Tra le sue opere si ricorda il carteggio con Horace Mann, i due, che tra l'altro erano lontani cugini, si scrissero per quarantasei anni, dal 1740 al 1786. Le lettere, concepite "per la posterità", costituiscono una singolare cronaca di importanti avvenimenti sociali e politici dell'epoca. Nel corso di questa corrispondenza, Walpole coniò il termine serendipity, ispirandosi ad una favola intitolata "The three Princes of Serendip", per indicare il processo mentale attraverso il quale si scoprono casualmente fatti ed avvenimenti attraverso un sistema deduttivo generato da indizi apparentemente isolati.

Strawberry Hills
Walpole non prende immediato possesso di Strawberry Hill, inizialmente modesto edificio del '600. In un primo momento, infatti, la affitta (1747), soltanto l'anno successivo decide di comprarla: sessanta sterline ogni sei mesi per un totale di 1356 sterline. Una volta acquistata, Walpole la porta da cinque ettari a cinquanta e per quarant'anni, ininterrottamente, apporta modifiche ed abbellimenti fino a trasformarla in un vero e proprio museo privato, contenente una messe enorme di oggetti singolari, curiosità, rarità: dall'armatura di Francesco I ai guanti di Giacomo I, dai dipinti di Holbein a sculture di ogni genere. Così originale, nel suo stile goticheggiante, da influenzare la storia architettonica per oltre un secolo. Alla sua morte lascia un sussidio di 2000 sterline annue che però non bastano al mantenimento della villa. Nel 1842 gran parte della collezione viene venduta per far fronte ai debiti. Nel 1923 l'edificio è acquistato dal Consiglio di Istruzione Cattolica per la Comunità Vicentina, e nel 1925 viene allestito, all'interno, il St. Mary's College.

(c) Marco R. Capelli